Название этого маневренного истребителя навеяно формой верхнего крыла, напоминавшего в очертаниях парящую птицу. Такое решение для улучшения обзора из пилотской кабины конструктор Н. Поликарпов применил еще на истребителе И-15, который в 1933 году выкатили из сборочного цеха завода.
Машина развивала скорость 370 км/ч и показала отличную - по сути, рекордную - маневренность. А через два года пилотируемый летчиком-испытателем В. Коккинаки истребитель установил официальный рекорд высоты - 14 575 м. Хорошо вооруженный биплан оказался боеспособным самолетом. Когда началась война в Испании мощь его 7,62-миллиметровых пулеметов на себе испытали франкистские "фиаты" и "капрони". В 1934 году в воздух поднялся истребитель И-15-бис с более мощным мотором, который позволил машине нести даже 100-килограммовую бомбовую нагрузку. Верхнее крыло биплана утратила изогнутость и крепилось не к фюзеляжу, а стойками к нижней плоскости. Пилот, сидевший чуть позади крыла, уже не видел ту часть неба, которую оно закрывало.
Не случайно на последней модификации поликарповского биплана И-153 крыло вновь обрело форму "чайки".
Сам истребитель, сохранив облик И-15, по летным характеристикам опередил не только прототип, но и многие аналогичные машины мира.
В те времена скоростная авиация только зарождалась, и конструкторы, работая над новой машиной, лишь прицеливались к достоинствам убирающегося шасси.
"Чайку" задумали сравнительно скоростной машиной, поэтому конструкторы прибегнули к этому способу уменьшения воздушного сопротивления самолета. И-153 - единственный в мире биплан с убирающимся шасси. Новый истребитель оказался грозным оружием. Советские летчики, дравшиеся с японцами на Халхин-Голе, применяли остроумную тактику. Приближаясь к району боевых действий, они намеренно выпускали шасси в расчете на то, что враг примет "Чайку" за устаревший И-15. Атака была молниеносной - с убранным шасси истребитель развивал скорость 450 км/ч. В этих же боях впервые использовались реактивные снаряды РС-82, которые особенно эффективно поражали сразу несколько самолетов.
И-15-бис, а затем И-153 были "летающими лабораториями" для испытания первых в СССР реактивных двигателей. В конце 30-х годов под руководством А.Щербакова исследовалась возможность установки на винтомоторных боевых самолетах прямоточных ВРД.
С декабря 1939 года по июнь 1940-го И-15-бис с двумя дополнительными ПВРД конструкции И.Меркулова совершил 54 испытательных полета. В 1940 году эксперименты продолжались с "Чайкой". С помощью легких труб ПВРД скорость полета возрасла на 51 км/ч.
Век последнего боевого биплана оказался удивительно долгим. В тяжелом 1941 году "Чайки" успешно сражались на фронтах Великой Отечественной войны. Истребитель был настолько проворным, что, управляемый опытным пилотом, мог отстоять свою честь в бою с более скоростными истребителями - монопланами люфтваффе.
ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ
Размах крыла
10,20 м
Площадь крыла
21,8 кв. м
Длина самолета
6,18 м
Взлетный вес
1858 кг
Вооружение
4 пулемета 7,62-мм; бомбы: 2X50 кг, 4Х25 кг или 6 реактивных снарядов РС-82
Бронирование
9-мм брон. плита позади пилота
Двигатель
М-62, 1000 л. с.
Потолок
10 700 м
Максимальная дальность полета (с дополнительными баками)